さあ！諸君！捕鯨問題だ！

2月11日。南東の風24〜28メートルの大時化であった。気温もマイナス4度をわり、母船の甲板にも氷の破片のようなしぶきが上がってくる。キャッチャーは更に大変なことになっていて、手すり、砲座、船橋全面にぶつかってきた海水が流れ落ちる前に凍り付いている始末となっている。翌12日は快晴となったが、気温が上がらずナイマス7.4度。母船の手すりなどから「つらら」が下がり始めた。解剖作業が行われている甲板も、洗い水と鯨の血が混ざり合った赤いシャーベット状の氷でザクザクするほどであった。午前６時のキャッチャー操業開始時間になっても「氷落としに、も少し時間を」、「着氷甚だし、今総員で落とし中」という連絡が入ってきた。それでも間に合わなかったのか、渡鯨にやってくるキャッチャーのあちこちには、まだ着氷が残っており、船腹に固縛した鯨の尾羽にもつららが下がっていた。
「合図に笛を使っているが、凍って唇にくっついてしまい、皮膚がもげそうになりました」という交信もあった。

3月になってさっそく、船団長宛に至急電が届いた。
「捕獲枠についてはその後も対米交渉を続けているが、早急に結論が出ない情勢。船団は（IWC枠の）1941頭のうち10頭程度残るよう適宣操業しながら、指示を待たれたし」

ほとんどの人間が悲観的な思惑の中にいたが、それよりも、もっと深刻な問題を抱えていたのが司厨長だった。もし交渉が長引けば、それだけ漁期も延びることになる。そうなれば当然、食糧の問題が出てくるのである。補給の仲積船は、もうやって来ない。
「コメさえあれば鯨を食べて生き延びるさ、と言われますが、そのコメもね、もうギリギリのところへきているんですよ」

そのころソ連政府派遣の国際監視員テリューヒンが、普段の控えめな態度とは正反対にイラだった様子で、頻繁に船団長室へ出入りしていた。どうも「なぜ、日本は米国の意向ばかりを気にするのか。独自の判断があっても良いではないか」と言いたかったらしいが、国際監視員という立場上言えなかったらしい。

事業員達は「もうIWC枠にとどまることは目に見えているのに、会社も格好を付けてまだまだといってくる。これ、建前ちゅうんかね」、「こうなってくるとおしまいって感じだね。家にいても、新聞にクジラという活字があると、どんな小さな記事でもばっと飛びついて読んでいたんだが」、「捕獲枠がどうにかなるにしろ、次は南氷洋捕鯨そのものがどうなるかの大問題が待っている。切ない話ばかりだのう」と言っていた。

3月11日、午後10時過ぎ。翌日で操業打ち切りの至急電が入った。
各キャッチャーを急遽呼び出し、12日の操業開始時間を早め、総力を挙げて残りの頭数を捕獲するよう連絡をした。
総捕獲頭数は1941頭。IWC決定枠を守っての操業打ち切りである。

3月12日、気温マイナス11度。南西の風11〜14メートル。曇り。
最後の１頭を捕獲。午後4時45分。感動の一瞬を期待していた土井全二郎は、淡々とした、どちらかというと、いつもよりも冷めた感じのするやり取りに拍子抜けした。

夕食のときに、土井が「最後の瞬間」のことを幾人かの乗組員と話をした。
「何頭捕獲していいのか、ずっと目標なしにやってきたから盛り上がらなかったね。こんな漁期は初めてだよ」
「だらだら操業だった。せめて最後にヤマをつくりたかったのですがね」
「ハナから1941頭体制で来ているのに、いつまでも建前にとらわれすぎて、フランクなところがなかった。見え見えだったのになあ」
こんな言葉が聞かれた。

午後9時。復航のための補給を終え、母船の周りに終結していたキャッチャーに対して、
船団長が挨拶をした。
「39南鯨も無事終了したことをご同慶に存じます。厚くお礼申し上げます。従来と異なり、逆周りの操業とならざるを得ず、また天候不順も大きく災いしました。中盤戦にいたっては氷点下10度を記録する日も少なからず、また捕鯨枠は最後まで決まらず、切歯扼腕されたことと思います。しかし、ほぼ目標どおり冷凍製品1500トン前後、鯨油も含めた総生産漁は1万2000トンを記録したことをご報告いたします。復航の御安航とご健康を祈念いたします」