小泉首相の訪朝と課題について☆☆☆☆☆

（２）◎視察―封印に５年５カ月 　 寧辺の燃料棒８０００本

　 北朝鮮寧辺で、使用済み核燃料棒貯蔵施設を視察した元米国務省北朝鮮担当官ケネス・キノネス（６０）。そこで、黒鉛減速型原子炉から抜いた約８千本の燃料棒を沈めてある大型水槽が緑色に濁り、あちこちで泡が上がってははじけるのを見た。
　 「燃料棒貯蔵用水槽は澄み切っているのが常識。だが藻が生えていた。泡はウラン燃料が詰まった燃料棒の腐食を物語っていた」
　 視察チームの科学者の１人はこう解説した。
　 「泡の正体はウランと水の接触による化学反応で発生した水素ガス。高度に放射能汚染されており、わずかな火花で爆発する。そうなれば、偏西風に乗って日本列島にも“黒い雨”が降る」
　 北朝鮮側から放射能防護用に薄いガーゼのマスクと木綿の手袋、白い帽子しか渡されなかったキノネスは、全身が凍り付いた。
　 核兵器製造に転用できないよう燃料棒を厳重保管する前に、水槽を浄化し腐食を食い止めることが急務に。だが作業はなかなか進まなかった。
　 「一つは資金的な問題。北朝鮮は欲しい物のリストを作れば、ソ連からもらえることに慣れ、米国に何でも要求してきた」とキノネス。
　 「もう一つは、外務省と軍の緊張関係。外務省は米朝枠組み合意に沿って事を進める。ところが軍にとって、燃料棒は核武装の切り札。それが封印されるわけだから」
　 キノネスらのチームは９５年の１月、６月、７月と寧辺入り。９月からは常駐し月末には、水槽を浄化した。
　 ９６年３月、「缶詰め作業」が始まる。まず水槽から燃料棒を取り出してブラシで腐食を落とし２２本ずつ、ステンレス・スチール製の円筒形容器に収める。
　 腐食を抑えるアルゴンと酸素の混合ガスを注入。特製ボルトで密封し再び水槽に戻す。
　 作業を終えたのは、２０００年４月。キノネスが初めて寧辺を訪れてから５年５カ月がたっていた。水槽そばの壁には国際原子力機関（ＩＡＥＡ）の監視カメラが設置された。
　 昨年１２月、世界は再び寧辺に注目する。北朝鮮は燃料棒の封印を解き、カメラを撤去した。＝敬称略