朝鮮食べ物談義

　 ９月中旬の韓国のお盆を前に、慶尚北道の英陽郡では、唐辛子の収穫が最盛期を迎えていた。山の上まで続く濃い緑色の畑に、実が鈴なりだ。小さなイスを持ち込み、座りながら長さ１０センチはある大きな赤い実を一つ一つ手で摘んでいく。舞うトンボさえ真っ赤で、その名も「唐辛子トンボ」というから驚きだ。農家の軒先では、乾かした唐辛子の選別やへた取りの作業に女性たちが忙しく手を動かす。

　 イ・ドンホさん（５２）は、赤いじゅうたんのように唐辛子をハウス内に敷き詰め、昔ながらの天日干しをしていた。先祖代々の生産農家。今や主流となったボイラー乾燥機を使えば３０時間で乾くが、天日干しは３〜５日を要し、時折風を入れたり、ひっくり返したりしなければならない。「労力がかかる代わりに、うまみが増して高値で売れるんです」と日に焼けた顔をほころばせる。

　 英陽は唐辛子の名産地。人口約２万人のうち３２００世帯が生産農家だ。標高３００メートル以上の山がちの土地は、真夏の日中は気温３０度を超えるが朝晩は涼しく、一日の温度差が、厚い果皮の芳醇な唐辛子を作る。

　 だが、唐辛子の町も、高齢化で生産農家は減少傾向にあり、国内の他地域産や中国産との競争は激しさを増すばかり。イさんも、「苦労はさせられない」と３人の息子は大学に行かせ、農業を継がせる気はない。

　 そんな現状に郡では２年前に唐辛子流通公社を設立。農家と栽培契約し、加工と流通は公社が担う仕組みを導入した。「英陽産と偽る例もあり、質とブランド力を高める必要性があった」とパク・チャンファン社長（６２）は説明する。

　 熱風乾燥室や低温貯蔵庫を備えた最新鋭の工場で、品質と衛生を徹底管理した独自ブランドを開発。「輝く赤」を意味する「ビッカルチャン」と名付けた。日なたのにおいのする粉唐辛子をなめると、トマトのような野菜の甘みの後から、じわっと辛さがやってくる。生産量を一定に保つことで価格を安定させ、農家の作業負担を減らす狙いもある。現在は英陽の唐辛子生産の３割を占めている。

　 国内外で積極的にＰＲし、欧米や日本への今年の輸出額は、昨年の３倍、３億円を超える見込み。国内初の取り組みを政府も注目する。

　 韓国には「小さな唐辛子は辛い」ということわざがある。体が小さくても賢くて侮れない人を形容した言葉だ。小さな町の挑戦も、どうやらピリリと辛そうだ。

　 （文・松本由佳 　 写真・大原一郎）

（2008年10月13日 読売新聞）
http://www.yomiuri.co.jp/gourmet/food/tabemonogatari/20081014gr01.htm?from=os2