さあ！諸君！捕鯨問題だ！

ここラロトンガ（クック諸島の島のひとつ）からはこの季節陸からもザトウクジラがみえ、海岸沿いでたちどまり、ホエールウォッチングをする人を目にする。またダイバーや漁船のあいだではクジラを見つけても追いかけない、近づかないというきまりがあり、ここでは人とクジラが自然に調和している。

クジラを長年研究しているナンさんの建てたWhale Education Centreには多くの子供や観光客が集まり、クジラの生態を理解することに一役かっている。そのナンさんが率いている今回の調査で、衛星タグをつけるときにもっとも気にかけていることは、いかに野生のクジラに影響をあたえずに調査を実施するかだ。

衛星タグは改良を重ねられ小さくなりクジラの脂肪部分におさまるので、クジラをきずつけることはなく、タグをとりつけるためにクジラに近距離までボートで近寄っていく必要があるが、そのときも10分以上は追いかけないようにしている。時には一つのタグをとりつけるのに一日かかるときもある。このように科学者が野生のクジラに影響がないよう慎重に行っている非致死的な科学調査とは反対に、日本政府の行っている調査は1000頭以上のクジラを殺して行うというものだ。この違いは大きい。

ザトウクジラを間近で見て、その野生動物の雄大さに圧倒された。たった２週間の同行だったがその間に、神秘的なザトウクジラの歌を聞き、豪快なブリーチを見、愛らしい母クジラが子クジラが連れ添って泳ぐ姿を何度も目撃した。いまだにザトウクジラに関する多くのことがまだ解明されていないという。

ここクック諸島だけでなく南太平洋の他の島々でも人々を魅了しているザトウクジラはこれから餌場である南極海を目指すが、そこでは日本政府による大規模な捕鯨が行われている。ザトウクジラのなかには前世紀の乱獲からいまだ個体数が回復していない個体群もあり、南極海での捕鯨は直接的な脅威だ。

一度目にすると忘れられないほどのインパクトのあるクジラ。衛星タグを通して、このクジラの長い長い旅を追うことによって、クジラという生物の謎、まだ知られていない生態をともに発見し、広大な海を泳ぎ回るクジラを通して海全体の生態系の奥深さを感じることができればと思う。

http://www.greenpeace.or.jp/campaign/oceans/whale/sato/daylist_html?year=2007&month=11&day