さあ！諸君！捕鯨問題だ！

春、アザラシすくすく 　 解剖頼らぬ調査法探る

　 南極はいま春の盛り。氷山のふもとでは、アザラシたちが子育ての真っ最中だ。生まれたばかりの子どもたちが母親に寄り添い、やわらかな陽光を浴びて、すやすやと眠っている。

　 ４５次観測隊のアザラシ調査が始まった。

　 獣医師の坂本健太郎隊員（２７）が仲間と大きな黒い布袋を持ち、母親にそっと近づく。「それっ」。タイミングを合わせ、むくっと起きた親の頭に、すっぽり袋をかぶせ、目隠しする。その途端、体長３メートル、体重４００キロの巨体が暴れだした。

　 「プッフー、プッフー」。呼吸は激しくなり、吐く息は鼻をつくような獣臭がする。引きずられまいと、２人が全体重をかけて胴体を押さえる間に、医師の藤原久子隊員（４４）が袋の中に吸入麻酔薬を注入。おとなしくなると、坂本隊員が背中に注射針を差し込み、厚い脂肪の奥深くにある背骨から採血をする。

　 調査するのは、哺乳（ほにゅう）類の中で最も南に生息するウェッデルアザラシだ。海氷の割れ目から潜り、魚やイカ、タコなどを食べているが、詳しい生態は謎の部分が多い。

　 子育て中の母親がどう行動し、体にどんな変化が起きるのか。これまでは主に解剖に頼ってきたが、今回は採血や肝臓の組織を採る「肝生検」など、新しい調査方法を模索している。

　 歴史を振り返ると、南極のアザラシは受難続きだった。１９世紀の初頭以来、英米のアザラシ猟師が南極半島周辺などに押し寄せ、油脂や毛皮を目当てに、１００万頭以上を捕獲。その後も、各国の探検隊が食料や船の燃料などにしてきた。１９５７年の日本の１次隊でも、そり犬のえさになった。

　 保護が本格的に始まったのは７８年、商業目的の捕獲などを規制する「南極のあざらしの保存に関する条約」が発効してからだ。一方、科学調査の場合、捕獲が許可制で認められるため、解剖研究が続いてきた。

　 「できる限り血を流さない方法で、やさしく接したい」と坂本隊員。アザラシ観測班の奮闘は１２月半ばまで続く。 　 （写真と文・武田剛）

(朝日新聞 2004.11.24.)