さあ！諸君！捕鯨問題だ！

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［くじらの町から］第２部 　 ＩＷＣ下関会議を前に／２ 　 鯨食の文化 　 ／山口

　 ◇“若者の支持”めざす
　 下関市の旧唐戸市場跡に、３階建てのビルが姿を現した。国際捕鯨委員会下関会議が始まる４月２４日に合わせてオープンする観光魚市場「カモンワーフ」だ。
　 施設の一角にのれんを掲げる「鯨屋」はその名の通り、鯨の専門店。料理を出したり、加工品を売るだけではない。鯨肉を使ったライスバーガーやホットドッグの持ち帰りにも応える。
　 「若者を意識した試みです」。出店する水産加工卸売業「マル幸商事」（下関市彦島西山町）の古田巧社長（６３）は、かつて鯨の味に親しんだ中高年だけに頼るのでは、鯨肉の普及は難しいと考えている。
　 農水省によると、国民１人当たりの鯨肉の年間消費量は、６２年度の２・４キロをピークに減少。８７年度からは統計上ゼロが続いている。現在の実質的な年間消費量は「１００グラムにも満たない」（日本鯨類研究所）。
　 ００年１２月から０１年３月にかけて南極海調査捕鯨で捕れたミンククジラの肉が、初めて市場で売れ残った。下関市の小売店で赤身は１００グラム７００円前後する。全国的な不況下、価格の高さがネックとなった。商業捕鯨再開のめども立っていないから、価格低下への期待も薄い。環境は厳しいが、古田社長は「鯨をやめようと思ったことは一度もない」と言い切る。
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　 フグやカニの加工も手がけるマル幸商事は１９（大正８）年、鯨問屋として始まった。捕鯨の隆盛に伴い社業が発展した歴史がある。鯨は、年商約４０億円に占める売上額が１〜２割になった今も、特別な存在だ。
　 そんな思いの表れとして９９年、創業地（下関市岬之町）そばに開業した鯨料理店が「味処 　 長州くじら亭」。尾の身や竜田揚げが入った定食メニューなどを出す。支配人の若狭彰さん（６７）は「下関会議が近づき、鯨に関心が高まったのか、昨年ごろから客足が目に見えて増えた」と話す。
　 友人と店を訪れた下関市内の会社員、崎間弘八郎さん（５５）は赤身の刺し身を口に運びながら「私たちの世代は鯨で大きくなったようなもの。懐かしいだけじゃなく、味もうまいと思う」。
　 鯨は軟骨、舌、小腸など、さまざまな部位が食べられる。日本鯨類研究所の村上光由専務理事（６０）は「鯨肉は高たんぱく、低カロリー。栄養面でも優れた食材です」と強調する。
　 戦後の食糧難の時代に庶民の食卓を飾った、安い鯨肉。古田社長は「調理法を工夫すれば、初めての人にも食べてもらえる」と語る。今年１月、新商品の鯨肉入りソーセージ「レトロソーセージ」（１本７０グラム、１５０円）を発売した。「おいしい鯨を知って欲しい」
　 次代を担う若者の支持がなければ、鯨の食文化の未来は暗い。老舗の挑戦は世紀を超えて続いている。（毎日新聞）
[3月20日20時31分更新]