日中関係

レアメタルの価格高騰と入手難が原因だ。レアメタルは、地球上に均等分布していない。産出地域は、中国やロシア、南アフリカなど一部の国に限られている。こうした資源国が、自国の需要を優先するとともにレアメタル輸出を控えだした。従来の輸出奨励策を打ち切り、昨年１１月以降、逆に輸出税を増やし始めた中国がその代表だ。

インジウムの価格は５年間で８倍を突破。高張力鋼に使うバナジウムは６倍を超えた。近年の高騰ぶりは、まさに新興国の経済発展と符合する。

このため国内企業は必要量の確保に躍起になっている。安定入手のためには、独自技術の公開もいとわないという企業も現れているほどである。日本の製造業は中国などの一部の国に首根っこを押さえられかねない危機に直面している。

≪中国頼みの怖さ思い知る≫

もしも、缶ビールが姿を消すと、日本の夏はどうなるだろう。

そんな空想に現実感を添える出来事が、国内のアルミ缶の３割を生産している神戸製鋼所で起きた。今春のことである。アルミの強度増加に欠かせないマンガンの必要量を調達できない可能性が生じたのだ。

神戸製鋼は長期契約によって南アフリカから使用するマンガンの半分の安定供給を受けてきた。残りを、中国からそのつど買っていたが、１トン約２０００ドルであった年初の価格が、５、６月には７０００ドルにまで急騰したのだ。

マンガン価格はその後４０００ドル程度にまで下がったが、中国頼みの怖さを思い知らされた同社は、南アとの長期契約を増やし、中国からの輸入を１０％以下に抑える方向に転換し始めた。