いよいよ韓国消滅へカウントダウン！

米兵を見た古参兵達は、すぐに殺気立った。

内一人が「殺せ！」と叫んだ。何人かが「そうだ、殺せ！」と同調した。儂は振り向いて最初にそう叫んだ兵をにらみつけると、彼は押し黙った。すぐに古参兵の一人が仲裁しようといった素振りで儂とその男の間に入ってきた。最古参の川口であった。

「貴様ら、山下のことは俺にもようわかる。だがなあ、これが戦争だ。俺たちもいつ死ぬかわからん。こうやって丸裸で捕虜になったけが人をお前ら殺せるか？ 　 お前ら見たろう、こいつは、危険承知で、仲間が心配で、ぴったり付いてきて、落とされた・・・。山下のことはくやしいぜよ、犬死にしやがって、ちっくしょう・・・」
川口の顔には、無念の泣があった。

米兵は、マイク・コリンズ（仮名）といった。大尉である。部下達のコリンズに対する怨念は、儂が彼の家族写真を見せてから、表面的には一応落ち着いた。本隊に連絡に行かせた部下が戻ってきたが、本隊の被害はここの比ではないらしい。重傷者も内地送りにされるとのことで、そうしておる間にも息を引き取るのが何人もいたとのこと。

「捕虜は、いつ引き取りに来る？」
「分かりません・・・」
「何故？」
「それどころじゃあないらしいです・・・」
「なに？」
「○○参謀のお話では・・・」

何日か平穏な日々が続いた。情報は断片的にしか入ってこん。連合艦隊が敵戦艦と巡洋艦に大打撃を与えたとか、全体的な戦況は我方有利ばかりが耳に入り、具体的な敵の動勢はこの小さな部隊までは伝わってこんかった。

コリンズが朝から儂を呼んでいるという。復旧作業でそれどころじゃないから、夕飯どきにコリンズのところへ行った。コリンズはなれない箸で飯を食べておったが、儂を見るやいなや、口の無精ひげに飯粒をやたらとこびりつかせた顔で、待遇が悪いと文句を言い始めた。儂は思わず吹き出してしまった。それで部下に鏡を持たせ、その顔を見せてやった。すると、あわてて髭の飯粒を手で払うと、こんな粗末な食事で捕虜を虐待しているという。見ると、みそ汁もあれば、タクアン、納豆もある。卵もあれば、ノリもある。それに南洋の魚。実に豪華である。しかし彼は、タクアンも、納豆も、ノリも、箸もつけづにそのまま残しておった。気にいらんらしい。そこで儂は、丁度夕飯時であったから、まだ不自由な足を引きずらせて、彼を部下達のところへ連れて行って、部下達が食べておるところを見せてやった。彼よりも品数が少ない食事である。これを見て、彼は納得した風であったが、どうにも不満がおさまらないようである。

次の日、部下の一人が彼のために牛肉だとかいって、水牛肉の大きな固まりを現地人からもらってきた。内地のビフテキ屋で働いたというこの男は、さっそく皆とコリンズのためにビフテキを作った。味付けは塩だけである。

「デリシャス！」
とコリンズは言った。コリンズの喜ぶ顔を見て皆も喜んだ。その晩は、コリンズも同席させて、宴をした。山下のドブロクで冥福を祈ったが、明日は我が身である。皆、顔にこそださんかったが・・

次の日、コリンズは本隊へ連行されて行った。

その後、転戦を繰り返し、部下も何人か死んだが、やがて武装解除となり、連合軍の捕虜となった。捕虜になって何日目かに、米軍の憲兵が儂を連れ出しに来た。覚悟はしていたが、この時ばかりはいよいよかと観念した。しかし、憲兵は儂に手錠をかける風でもなく、ジープの後部に座らせると、連合軍司令部のある町へと車を走らせた。町のひときわ大きいビルの一室、大部屋の隅のイスに儂を座らせて、しばらく待っておれという。大部屋には十人ばかりの連合軍兵士たちがおって、電話をかけたり、タイプライターを打っておったりしておった。一時間がすぎても呼び出しがない。目の前でタイプライターを打っておった若い女兵士が、何を思ったのか一杯のコーヒーを儂に持ってきた。儂と目があってニコリとする。このコーヒーの香りと味は、今でも覚えておる。

やがて通された部屋の主は、少佐であった。いきなり、マイク・コリンズのことを儂に聞いてきた。彼は元気で救出されたとのこと。心配しておったが、無事でなによりというと、彼の少佐はニコリとして、儂にあることを頼みたいと言ってきた。

儂の本当の戦争は、このときから始まった。ほとんど全員が無事内地に帰還できたことは、儂の戦争が無意味ではなかったと納得しておる。

内地に帰って、北海道の炭坑へ行く途中、山下の実家に寄ったが、母親は儂の話しに始終泣き崩れておった。しかし、父親は仕事の手を休めん。さぞかし無念であったろう。

「先生、どうかしましたか？」
ふいにキムの声が聞こえた。

爺