イラクで日本人拘束

翌日。
再びバスラ港へやって来た三人は、今まで見た事も無い、変わった船を見つけた。

「変な船ね。」

「色も赤で、目立ちすぎですよね。」

「なんだか、空でも飛びそうだな。」

三人は、口々に船を見た感想を呟いていた。
しばらく船を眺めていると、後ろから、なれなれしく声を掛ける奴がいた。

「ナホコ？ナホコじゃないか！」

ナホコが振り返ると、髭面の男が暑苦しい笑顔で、大げさに手を振って駆け寄って来た。

「【ワタナベ】…さん？……どうして、ここに？」

そこには、去年、ナホコが参加したブッチュ侵攻阻止作戦（通称【人間の楯】作戦）の時に知り合ったワタナベが立っていた。

「ナホコこそ、こんな所で何してるんだ？」

ワタナベは、相変わらず暑苦しい笑顔で、ナホコに問い返した。

「それが、実は……」

ナホコは、これまでの経緯をワタナベに話した。

「で、ニポンへ行く船を捜していたのか。」

ワタナベは感慨深そうに頷くと、「ドン」と自分の胸を叩き、再び、暑苦しい笑顔に戻って、話を続けた。

「だったら、乗せてってやるよ。どうせ、ニポンに帰るところだし。」

「はぃ？」

ナホコは何が何だか判らずに、目が泳いでいた。

「あれから俺様も出世したんだぞ。
今は、あの船の艦長をしている。」

ワタナベはニヤリと笑って、例の赤い船を指差し、さらに話を続けた。

「あの作戦の後…導師【ズキン】は、【ヂャミーラ団】だけでは、ブッチュに対抗できないと痛感され、サダム国王側近の協力を得て、反ブッチュ組織【赤】を創設されたんだ。
俺様の船は、その【赤】の第６番艦だから、仲間内では【赤の６号】と呼ばれている。」

「なんか、すっごく説明的な会話ね。」

ナホコは、多少、呆れた顔で肩を竦めた。

「でも、渡りに船とはこの事ね。遠慮無く、乗せてもらう事にするわ。」

「歓迎するぞ。」

二人はゲラゲラと笑って、肩を叩きあった。

その後、四人は赤の６号に乗り込んだ。
ナホコ達三人は、士官用の個室にそれぞれ通された。
三人で旅を始めて以来、初めての個室にナホコは大はしゃぎだった。
ワタナベは、三人の世話を艦務班の士官に任せ、そそくさとブリッジへと向かった。

艦内の狭い通路を通って、ブリッジに着いたワタナベは、中央の艦長席に座り、即座に指示を出し始める。

「これより本艦は、ニポンへ向けて出航する。
出港の際は、アメリコ軍団の攻撃に備え、全艦、第一戦闘配備とする。
各員の職務を全うせよ。以上。」

赤の６号の機関はアイドリング状態から、次第に唸りをあげ、甲高い音に変わって行った。
微速前進のまま、艦首を港の出口に向けた時、観測要員が金切り声を上げた。

「艦長！飛行タイプが三匹、右舷より接近してきます。迎撃しますか？」

「いや、ただの巡回かも知れん、やり過ごせ。
本艦のポテンシャルが奴等に知られるのはまずい。
……ただし、砲術班は対空砲を何時でも出せるようにしておけ。」

ワタナベの指示に、ブリッジには重苦しい緊張感が漂っていたが、しばらくしてモンスターが飛び去って行くと、誰からともなく安堵の溜息が漏れ、いつもの和やかさが戻った。

「行ったようだな……」

艦長という立場から、かなり緊張していたワタナベも、ホッと胸をなでおろした。
そうこうしている内に防波堤を過ぎ、港の外を示す信号ブイを通過した。

「機関全速、公海上で最終テストを行う。」