中国

嘉永6年来航

嘉永5年（1852年）、オランダ商館長のクルチウスは日本に対して、翌年に米艦隊が来航するであろう事を通告していたが、幕府がとった対応は、三浦半島の防備を強化する為に彦根藩の兵を増やした程度であった。米国の東インド艦隊はかつて来航したことがあったが、そのときは英国やロシアのように帰ったため、今回も同じだろう考えていた。

しかし、嘉永6年6月3日（新暦1853年7月8日）に浦賀沖で日本人が初めて見た米艦は、それまで訪れていたロシアや英国の帆船とは全く違うものであった。黒塗りの船体の外輪船は、蒸気エネルギーで航行し、煙突からはもうもうと煙を上げていた。その様子から、日本人は「黒船」と呼んだ。

浦賀沖に投錨した艦隊は旗艦「サスクェハンナ」（蒸気外輪フリゲート）、「ミシシッピー」（同）、「サラトガ」（帆船）、「プリマス」（同）の巡洋艦四隻からなっていた。大砲は計100門あり、臨戦態勢をとりながら、勝手に江戸湾の測量などを行い始めた。さらに、独立記念の祝砲や、号令や合図を目的として、湾内で数十発の空砲を発射した。無論、日本を脅す為に意図的に行ったものであり、最初の砲撃によって江戸は大混乱となったが、やがて空砲だとわかると、町民は砲撃音が響くたびに、花火の感覚で喜んでいたようだ。

浦賀は見物人でいっぱいになり、勝手に小船で近くまで繰り出すものもあったが、幕府より武士や町民に対して、十分に警戒するようにとのお触れが出ると、実弾砲撃の噂と共に、次第に不安が広がるようになった。このときの様子は「太平の眠りをさます上喜撰 　 たった四はいで夜も寝られず」（蒸気船と茶の上喜撰、4隻を4杯、茶で眠れなくなる様子を、黒船の騒ぎとかけた皮肉）という川柳に詠まれている（ただし、同時代史料においては類似した句が見られるのみで、主に明治11年（1878年）の『武江年表』や大正3年（1914年）『江戸時代落書類聚』など、明治以降に出典が見られることから、後世に喧伝された歌であることも指摘されている。）。

幕府からは、まず浦賀奉行所与力の中島三郎助が訪れて、親書を渡すことが目的だと知るが、ペリーはあまりに身分が低いとして親書を預けることを拒否した。続いて同じく香山栄左衛門がたずねたが、対応は変わらず、親書は上位のものにしか渡さないとはねつけた。香山は上司と相談する為に4日の猶予をくれるように頼んだが、ペリーは3日なら待とうと答え、さらに国書を受け取らなければ、江戸湾を北上して、兵を率いて上陸し、将軍に直接手渡しすると脅しをかけた。

このとき第12代将軍徳川家慶は病床に伏せていて、国家の重大事を決定できる状態には無かった。老中首座阿部正弘は、6月6日（新暦7月11日）に国書を受け取るぐらいは仕方ないだろうとの結論に至ったため、幕府使節を持ってペリーと謁見した。ペリーは開国を促すフィルモア大統領親書、提督の信任状、覚書などを手渡すことに成功したものの、幕府は将軍が病気であって決定できないとして、返答に1年の猶予を要求したため、ペリーは返事を聞く為、1年後に再来航すると告げた。艦隊は6月12日（新暦7月17日）に江戸湾を離れ、琉球に残した艦隊に合流して香港へ帰った。

それからわずか10日後の6月22日に将軍家慶は死去すると、13代将軍に家定が就いたが、彼は病弱で国政を担えるような人物ではなかった。しかし老中等にも名案は無く、国内は異国排斥を唱える攘夷論が高まっていたこともあって、老中首座の阿部は開国要求に頭を悩ませた。そこで彼は、広く各大名から旗本、さらには庶民に至るまで、幕政参加の権利を持たない人々にも、外交についての意見を聞こうと考えたが、これは幕府開闢以来初めての出来事であった。国政に発言権の無かった外様大名は狂喜したが、それらにも特出した名案は無かった。それにもかかわらず、これ以降は国政を幕府独裁ではなく合議制で決定しようという「公議輿論」の考えだけが広がり、一見すると民主的だが、幕府の指導力の低下を天下にさらすもので、権威をいたずらに下げるものであった。

阿部はとりあえず、諸大名へ江戸湾警備を増強すべく、砲撃用の台場造営を命じたほか、旧暦11月14日に持ち場の変更を行わせた。