反捕鯨船 日本船と衝突し沈没

子供イルカの殺害は謎を深くするだけであった。犠牲者は、殺されたネズミイルカとほぼ同じ約1.2メートルの体長だった。合計すると、研究チームは、肋骨を砕かれ、肺が破裂し、脊柱が脱臼した5頭の死んだ子供イルカを見つけた。

再び、目撃者とビデオテープが証拠の探求を助けた。 1つのケースでは、ウィルソン博士自身が、子供イルカが大人のバンドウウイルカによって打たれ、捕らえられ、空中へ突き出される様子を53分の間驚きをもって目撃した。

すべての場合において、攻撃者の性別は未知であった。しかし、科学者たちは、殺人者は邪魔な子供を排除し交尾のために女性を解放しようとする雄のイルカかもしれないと推測した。研究者によると、子供を失った雌は数日のうちに雄にとって魅力的になり、世話する子供がいると何年も性的に不活発になるという。

幼児殺しは自然界において一般的である。食物が不足すると雌は子供を殺し、また例えば雄のライオンや熊は時おり、新しい伴侶となった雌の子供を殺す事によって、再生や進化上の優勢を得る。

スコットランドの科学者たちは昨年、英国学士院の会報で、「鯨類の幼児殺しを示す最初の証拠」であるとして、これらの新しい発見を公表した。彼らは、ネズミイルカに対する攻撃は「幼児殺しの攻撃の中で使用される技術」を開発するかもしれないか、あるいは、単純な攻撃か性的欲求不満から生じるかもしれない、と推測した。

同じ頃、アメリカのグループも同様に、その大多数が殺害の証拠となる内部の損傷をもつネズミイルカおよび赤ん坊イルカの死体がヴァージニアの海岸に打ち寄せているのを独立に発見していた。疑いは1997年に、打撲傷、破壊された肋骨およびズタズタになった肺を持つ赤ん坊イルカが発見された時、初めて生じた。 1996年と1997年の標本のチェックは、他の8頭の赤ん坊イルカの異常な死を明らかにした。

「1体だけは噛まれた跡を持っていました」、ヴァージニア・ビーチにあるヴァージニア海洋科学博物館（Virginia Marine Science Museum）の研究者スーザン・バーコ（Susan G. Barco）はふりかえる。「また、歯の間の距離は、バンドウイルカのものと一致しました。サメに噛まれたりボートとぶつかった痕跡はありませんでした。」

バーコ女史に加えて、ヴァージニアの研究グループは、米軍病理学研究所のダン博士、ウィルミントンにあるノースカロライナ大学のアン・パープスト（Ann Pabst）博士、ウィリアム・マクレラン（William McLellan）博士を含む。

ヴァージニアの研究を援助しているネズミイルカ科の専門家であるデューク大学のリード博士は、進化上の要素で幼児殺しの説明がつきそうだと言う。だがネズミイルカの死を理解するのはより難しいと彼は付け加える。 2種のイルカは異なる魚を食べるので食物競争は原因ではないだろうと言う。「また、捕食の危険がない場合、1つの哺乳動物が他者を殺す例はほとんどありません」とリード博士は付け加える。

新たに生まれつつある合意は、野生のイルカが冷酷な殺人者でありうるということである。

連邦政府高官は、イルカが十分訓練されていて、プールや閉じられた湾で専門家が監督している状況下では、一緒に泳いでいる人間に対する危険はほとんどないと言う。この分野を監督する農務省の動植物健康検査サービス（Plant Health Inspection Service）の獣医であるバーバラ・コーン（Barbara A. Kohn）博士は、過去5年に、そのようなビジネスの数が4つから18にまで増えたと語る。また、その種の観光客アトラクションはまだ多く計画されているという。

コーン博士は、1994年を通じて傷害の割合は統計上10,000人につき1人未満であったと言う。

「これはかなり良いわ」、重傷はその時以来報告されていないと付け加えて彼女は言う。「今後もかなり安全であり続けるでしょう。」