加速する 「脱中国」

自動車、電気、クリーンエネルギーなどさまざまな産業分野でレアアース（希土類）の代替を探す動きが加速している。自動車、携帯端末、ＬＥＤ（発光ダイオード）電球から風力発電タービンまで、レアアースがかかわる製品は多い。
しかし世界の供給の９割以上を握る中国が輸出規制を始めたことを受け、供給が不安定なレアアースへの依存度を減らそうと、業界が動き始めた。

その先頭を行くのが自動車業界。電気自動車戦略を推進するなか、レアアースに代替する技術の開発に取り組んでいる。米ゼネラル・モーターズは、特に需要が強いレアアース「ジスプロシウム」への依存を減らすための技術開発を進めている。

電気モーターを回転させるのは磁石。ハイブリッド車や電気自動車の多くが、耐久性と磁力が優れた永久磁石を使用している。その永久磁石はネオジムに、耐熱性を高めるためにジスプロシウムを加えて作られる。ジスプロシウムは駆動力という面で理想的な選択肢といえる。だが、メーカーは数年単位で計画を立てなければならない。供給が中国頼みという状況は望ましくない。

ダンディー・セキュリティーズによると、酸化ジスプロシウムの価格は２０１０年にキロあたり平均２２９ドルだったのが、２０１１年には同１４５４ドルに跳ね上がった。現在は１０００ドル前後。


脱レアアースを図る自動車メーカーはＧＭだけでない。一部日本のメディア報道によると、トヨタ自動車はレアアースを使用しない電気自動車の製造方法を開発。ルノーは永久磁石を必要としないモーターを搭載した自動車の生産を開始した。