さあ！諸君！捕鯨問題だ！

「当時」がいつを指すのか、と言うので分ける必要があると思いますが、
少なくとも近年高度成長期のあたり・・・捕鯨禁止前くらいでは、遠洋漁業の実力はあったと思います。畜産業も、それなりに発達はしていました。（もちろん、今現在ほどではないにせよ。）

それより昔、極端な例として明治、江戸時代くらいなら、遠洋漁業の実力もないし、畜産業も発達していなかったというのは納得できます。
というより、明治初期までは牛肉を食べる習慣はなかったと思います。
当時のタンパク源は近海でとれる海産物（魚介類、鯨などなど）がメインだったのではないでしょうか。

ローカル食、珍品になったのは、捕鯨が制限されたからだと思います。それまでは当たり前のように食べられたものでしたから。牛肉や豚肉ほどではありませんが、結構頻繁に食卓に出ていた記憶があります。
もっとも、うちの場合は鯨肉と言うよりも、脂肪の部分だけでしたけどね。（おばけ、とか、おばいけとかいう名前のやつ？）