捕鯨は日本の恥

研究者のKen BalcombとDiane Claridgeそしてアースウォッチのボランティアチームの迅速な行動で彼らは1６頭のクジラの座礁を記録、現在、最大の論争の一つとなっている問題に関わる重要なデータの収集に成功した。その論争は、次世代の極めて音の静かな潜水艦探知を目的にした合衆国海軍の低周波で非常に大きな音を出すソナーのテストに関係している。低周波発生ソナー（LFAS）の音は水中でかなり遠くまで届くが、そのためには海洋哺乳類の通常の可聴域より大きな235デシベルの振動数が必要になる。これが論争の的となっている。環境保護論者と多くの研究者は、そのような大きな音はクジラやイルカを傷つけたり、混乱させたりする危険があると考えている。このシステムに3億５千万ドルもの経費を注ぎ込んだ海軍は、この点に関するプロセスのテストで何の影響も見られなかったと強く主張している。

海洋研究者と環境保護論者はアメリカ海軍の戦略的ソナー実験が海洋哺乳類の大量座礁に関わっているという懸念を長い間抱いてきた。バハマ諸島で発生した16頭のクジラと1頭のイルカの謎に満ちた大量座礁からほぼ2年後、遂にアメリカ海軍はこの悲劇的出来事がソナーテストと関わりがあると認めた。クジラ研究センターに所属するアースウォッチ研究者、ケン・バルコムとダイアン・クラリッジの両氏は座礁の身体的原因を明らかにするために大きな努力を払った。

2000年3月15、16の両日、海軍のソナー実験が集中的に実施されたバハマ諸島で14頭のハクジラ、2頭のミンククジラ、1頭のマダライルカが実験の数時間後に座礁した。6頭のクジラやイルカは死亡したが、残りの10頭はバルコム、クラリッジ両氏と"アバコ島のイルカとクジラプロジェクト"に参加していたアースウォッチボランティアの助けで無事に海に戻る事ができた。

"ボランティアは本当に良くやってくれた。あれはプロジェクト初日で、丁度、毎日クジラを見られるとは限らないというブリーフィングをしていた最中だった。それがどうだ！我々の目の前で1頭が海岸に乗り上げて、それは始まりに過ぎなかった。"とバルコム氏は語った。

数頭のクジラが海に帰るのを助けただけでなく、バルコムとクラリッジの両氏は将来の研究のために死んだクジラから組織標本を採集した。その中には重さ数百ポンドのハクジラの頭部2つも含まれており、それらは一時的に地元のレストランの冷凍庫に保管された。バルコム氏は2つの頭部をボストンに送るように手配し、ハーバード大学医学部の研究者が一連の3次元ＣＴスキャンを実施した。その結果、内耳と脳の一部の損傷が発見され、座礁は単なる見当識障害（方向が分からなくなること）が原因ではないことが立証された。

"実際にこれらのケースでは出血が認められた。国立海洋研究所によると、このような損傷は医学的治療を受けさえすれば生き残ることができるのだが、クジラ達には治療を受けるという選択権が無い。"とバルコム氏は語った。

同氏はクジラの内耳のような海洋生物の体内にある空間にソナーや他の大きな音がどのように"共振障害"を引き起こし、周囲の敏感な組織を傷つけるかについて述べている。最近出版された理論生物学ジャーナルはバルコム氏の論点を支持し、海洋哺乳類の体内で共振する気泡が大きくなる事で敏感な周囲の組織に損傷を与える過程を説明している。"潜水病"として知られるダイバーの深刻な病気の症状と同じことが起きるのである。

12月に海軍と国立海洋研究所から出された共同レポートはソナー実験が海況と海底地形に結び付いて座礁を引き起こすことをはっきり認めている。また同レポートは初めてソナーが海洋哺乳類に致命的損傷を与える原因になることを明記し、今後のソナー実験は可能な限りクジラを被害を受けることから守らなければならない点を強調している。海軍はこのような損傷を引き起こさない新たな方法を計画しており、来年度の海洋哺乳類研究費を900万ドルに増額している。