美しい国日本

「聞き捨てならぬことをおっしゃる。日本人が盗んだという証拠があると言われるか？」顔色を変えた伝蔵が抗議をする。
すると崔天宗は言うに事欠き、「人の良いわれわれの人情につけこみ、裏で稼いでいるだけではなく盗みもうまい、日本人は大したものとほめただけのこと」と、空気も読まず言い放った。
「ならば問わせてもらいます。そもそもご一行の食事の後に食器・備品がそろって残っていることはありません。あなたがたは食事の度に茶碗・皿などは言うに及ばず、膳までも盗んでいるではないですか。あなた方の葛篭の中はそれらの品々であふれているはず、それをどう思われるのか。」伝蔵は頬を紅潮させ抗議した。正論で突かれると逆上するのは朝鮮民族の古来変わらぬ特性だ。言い返す言葉が見つからずファビョった。そして持っていた杖で‘朝鮮国王をパカにするのか！？‘とどこかずれた言い返しを大声で発し、伝蔵を二度三度と打ちすえた。この瞬間崔天宗の余命は半日を、伝蔵の寿命は一ヶ月足らずを残すのみとなったのだ。勢いとはいえ、衆人の前で武士の面体を打ちすえるのは虎の尾を踏んでツイストをかけるようなもの、無事で済むわけがない。
多くが止めに入ってその場は散開したが、すでに佐賀藩の『葉隠』が完成してから半世紀も経ち、日本武士の生きざまは確立されていた。伝蔵の取るべき道は、もはや夜半を待つことしか残されていなかった。

時に至り、伝蔵は境内に仮設された数棟ある物置の一つに向かった。そこには対馬藩が帯同している諸道具が雑然と置かれていて、柱にかけられた一灯が薄暗い空間を作っている。通信使一行の盗みに手を焼き、各棟に一人ずついる不寝番が炭俵を背に眠り呆けていた。伝蔵はそれを起こして鋸を出させた。組み立て式の槍立てには十本ほどの槍が屹立している。不思議そうに見つめている不寝番に声もかけず伝蔵はその中の一本を取り出し、槍尻から１尺５寸ほど切り落とした。
その上で腰に巻いていた下帯を解き襷にかけ、袴の両側をはしょって帯に挟んだ。そして槍尻を切り落とした得物を小脇に抱え表に出る。影ができるような月夜であった。昼間の騒ぎを耳にしていた不寝番は、今はすべてを察して伝蔵の背を無言で見送る。

本殿に戻り暗い寺の廊下を崔天宗の寝所に向かって歩む。すぐに伝蔵は庭に面した一室の前で立ち止まった。自分が部屋割りにかかわった崔天宗の寝所を間違うことはない。廊下沿いの雨戸はすべて開け放してあり、外は低い塀で囲まれた小さな庭になっている。刈り込まれたツツジが開く直前の花弁を総身に纏い点々と屈んでいた。塀が対角になったところにくぐり戸がありその先が裏参道に通じていることを伝蔵は確認していた。
10畳ほどの部屋に4人の中級通信使が寝穢(いぎたな)く寝転がっている。伝蔵が静かに部屋に踏み入ると差し込んだ月光で崔天宗をすぐに確認できた。伝蔵は槍を半身に構え彼を跨ぐと腰のあたりを蹴飛ばす。なにか、と崔天宗は半身を起こそうとするとすかさず槍が突き出された。突きはやや浅く、咽喉の真正面から入った槍刃の突端が崔天宗の頚骨にこつんと当たって止まった。しかし横に寝かせた槍刃は崔天宗の総頸動脈を避け真正面から食道を断ち切っていた。
食管を分断された崔天宗は血が湧き溢れる唇から一声も発することができず、また何があったのかもわからぬまま全身を硬直させ両手で槍刃を握るようなしぐさを見せる。伝蔵はさらに左足を踏み出し無言でそのまま得物をぐいっと前に突き出す。軽めの手ごたえとともに槍先は崔天宗の頸骨の間を滑り抜け、脊髄を断ち切り、首の真後ろに先端をのぞかす。頭が前にがくんと折れ、崔天宗の意識はそこで永久に終わった。

同時に約束された伝蔵と崔天宗の死は、しかしその過程において大きな違いがある。前者は数日後の死を覚悟しており、後者はなにがなんだか分からず、気がついたら死んでいたのだ。どちらが好ましいか、論がもつれる命題であろう。

さて、崔天宗の上半身はゆっくりと後ろに倒れ、首から血にまみれた槍刃がふたたび姿を現した。伝蔵はその槍を横にさっと血振るいさせ、周囲を睨め回す。手向かいする者があればかまわず突き伏すつもりだ。
他の3人の通信使はさすがに目を覚ましており、一様に唖然と二人を見つめていたが、伝蔵の睥睨に怯えた目を見開き腰座りのまま後ずさりする。そのうちの何人かが漏らしてしまったのだろう、部屋に小便の臭いが広まった。場違いな異臭である。苦笑した伝蔵は身を翻して庭に飛び降り、くぐり戸に槍を立てかけそのまま逐電する。

つづく