朝鮮人を観察する広場

1945年の国際連合設立時には、アメリカ合衆国・イギリス・ソビエト連邦・中華民国・フランスの5ヶ国であった。しかし、1971年の中国の代表権問題で中華民国（台湾）が排除されて中華人民共和国が中国の国連代表権を得た事（アルバニア決議）により常任理事国の地位の移動が発生。1991年にも、ソビエト連邦の解体にともなって同国が持っていた国連代表権がロシアへ引き継がれた。

常任理事国はすなわち第二次世界大戦の戦勝国であるという認識がしばしばなされる。