対米全面テロ

３５万年前の原人の足跡を発見 　 イタリア
2003.03.24
Web posted at: 10:08 JST

- AP
（ＡＰ） 　 ３５万年ほど前の「原人」のものとみられる足跡の化石が、イタリア南部にある火山の近くで見つかった。噴火から逃れようと走り回ったような様子がうかがえるという。

化石はパドア大の研究チームが、ナポリの北にあるロッカモンフィーナ火山の斜面で発見した。３組、５６歩の足跡が、それぞれ火口から離れる方向へ向かっている。１組はしばらく迷った後で、坂を下る安全なコースを探し当てたように進む。また別の足跡の近くには、転んでとっさに手をつき、少し下りたところでさらに足を滑らせたような跡も残っていた。

研究チームによると、足跡ができたのは３８万５０００年から３２万５０００年前。足跡の「主」は、旧石器時代の原人とみられる。足のサイズが最大でも約２０センチだったことから、身長は１５０センチ以下だったと推定される。火山の噴火が起きた後、冷めた火山灰の上を歩いていて再び噴火に見舞われたらしい。チームでは「厚い灰の層に覆われて、そのまま保存されたのだろう」と結論付けている。

人類最古の足跡としては、７７年にタンザニアで見つかった、３６０万年前の猿人のものとみられる化石がある。今回発見された化石はこれよりはるかに新しく、専門家によれば、人類の進化の過程を探る手がかりにはならない。だが一部では、原人の行動の跡を生々しく残す珍しい例として注目を集めている。米オハイオ州ケント州立大の人類学者、オーウェン・ラブジョイ氏は語る。「まるで、３５万年前の出来事を目の当たりにしているかのようだ。現代人が同じような状況に置かれたら、やはり同じ歩き方をするだろう。われわれと祖先とをつなぐ歯車に、また１つの歯が加わったといえる」