“平和ボケ”のお部屋

＜イラク人質＞米国人ハミルさん、借金返済のため出稼ぎに

　 借金苦から抜け出すため、イラクに出稼ぎに行ったトーマス・ハミルさん（４３）が人質になってから約２週間がたつ。ハミルさんの故郷、米ミシシッピ州東部の小さな市では、黄色いリボンと国旗が商店を飾り、友人が毎晩集まって祈りをささげていた

　 ２２日午後７時。裁判所前に約２０人の男女が輪になって手をつなぎ、目をつぶった。「今晩の居場所も分からないけど、無事でありますよう、アーメン」

　 建設大手ハリバートンの子会社ＫＢＲの社員として、イラクでトラック運転手をしていたハミルさんは９日、バグダッド近郊で人質になった。犯人側は「米軍がファルージャから撤退しなければ殺す」と宣言した。

　 妻のケリーさん（３６）は「その後、軍や会社からは何の情報もない」という。１２歳と１３歳の子供２人の前では決して泣かないが、２月上旬に受けた心臓バイパス手術からまだ回復しておらず、顔色が青い。叔母のコリーンさん（５４）は「撤退は我々が決められることではない。今は神に祈って待つだけ」と話す。

　 市民は一家に食べ物からトイレットペーパーまで差し入れた。弁護士のチャールズ・パーキンスさん（６１）は「南部の町は愛国的だ。一大事には全員で対応、支援するんだ」と胸を張る。

　 ハミルさんは牧場を経営していたが、飼料の高騰などで万年赤字。膨らんだ借金は昨夏牧場を手放しても返済しきれなかった。イラクで米軍に食料、燃料などを運ぶトラック運転手の職に応募したのは、年９万〜１０万ドル稼げると聞いたからだ。叔母は「これで子どもの教育費がまかなえると幸せそうだった」と言う。

　 妻の手術で４カ月ぶりに一時帰国したハミルさんは、仕事の危険性をグレッグ・ダンカン牧師（４７）に打ち明けていた。投石でフロントガラスが割れ、ケガした同僚が次々帰国すること、狭い道のカーブでは待ち伏せの危険を感じるが、武器の携帯は禁じられていること……。驚く牧師にハミルさんは「１年の契約期間を勤め上げれば、所得税の支払いが免除されるんだ」と冷静に答えた。

　 市の人口は約３１００人。工場の海外移転などで失業率は１１．８％に達する。洋服店勤務のスー・チャンセラーさん（４８）は「私も子どものためなら地の果てだって働きに行くわ」と同情した。（毎日新聞）